在上世纪八九十年代，国际政治局势发生了巨大变化。苏联解体后，社会主义阵营历经多次变动，最终保留了五个社会主义国家，分别是中国、越南、朝鲜、古巴和老挝。
越南曾经一度野心勃勃，寻求扩张，虽然最后未能成功，但依然留下了“世界第三大军事强国”的传奇；朝鲜和古巴也因坚决反对美国，声名远扬。然而，老挝却一直保持低调，几乎没人注意到它。人均GDP仅为2000多美元，长期依赖国际援助度日。美国前总统奥巴马曾经说过：“老挝不是我们要反对的那种社会主义国家。”
那么，为什么老挝这个没有外部封锁的国家，依然无法快速发展呢？
要了解这一点，我们必须回顾老挝曾经经历的艰难历程，尤其是与邻国越南的关系。1955年，越南战争爆发，北越军队利用横跨越南和老挝的“胡志明小道”运输物资。为了切断这条通道，美国不断派飞机轰炸老挝，试图摧毁这条补给线。根据不完全统计，1964年到1973年间，美国对老挝进行了近60万次轰炸，投下数百万枚炸弹，将老挝的大片土地炸成废墟。
展开剩余77%1975年，越南战争结束，老挝本有机会恢复和平，发展经济。然而，国内的内战再次爆发。得到了越南支持的老挝人民革命党建立了老挝人民民主共和国，正式走上社会主义道路。此时的越南，刚刚在越战中胜利，雄心勃勃，试图控制老挝。1978年，借助苏联的支持，越南出兵占领了老挝，并在老挝驻军长达十年之久，几乎控制了老挝的一切事务。
虽然老挝在1975年名义上获得了独立，但实际上却受到了越南的严重拖累。以越南战争时期美国在老挝投下的炸弹为例，直到今天，老挝境内仍散布着近7500万枚未爆炸的炸弹，成为百姓日常生活中的巨大威胁。普通百姓走在路上、去田里劳动时，随时有可能触碰到这些炸弹，这样的情况已经持续了几十年。根据统计，至今每年仍有大约500人死于炸弹爆炸。美国前总统奥巴马在2016年访问老挝时，还特意就此事向老挝政府表达了歉意，并承诺赔偿9000万美元。
老挝经济受战争摧残的影响显而易见，而其特殊的地理位置和交通条件，也加剧了发展困境。老挝是东南亚唯一的内陆国，境内几乎全是山地和丛林，没有一寸海岸线。这使得老挝几乎无法直接开展对外贸易，许多需要海运的货物只能依靠越南的海港进行出口。而且，老挝的矿产资源有限，无法像其他内陆国家一样通过出售资源换取外汇，只能将注意力集中在农业上。由于老挝大部分地区都是山丘，耕地面积少，农业生产也十分低下。
根据公开的经济数据，2011年，老挝的人均GDP仅为319美元。次年，老挝政府就出现了财政赤字，且赤字规模不断扩大。国内经济困顿，外贸逆差严重，国际货币储备也远远不够应付进口需求。老挝总理通伦·西苏里曾在2016年提到，老挝的外汇储备只能勉强支撑几个月的进口。
不少人可能会问，既然老挝经济困难，为什么不发展商业呢？事实上，老挝也曾尝试过发展商业，但糟糕的营商环境让不少投资者却步。2017年，法国评级机构科法斯将老挝的国家风险评级与商业环境评级均定为最差的D级。同年，世界银行将老挝在全球190个国家与地区中的营商环境排名，从第136位降至第139位。分析认为，这可能与老挝国内过高的税收以及严峻的社会治安形势有关。
事实上，老挝的税务问题由来已久。为了改善营商环境，老挝政府曾在2011年修订税法，降低了企业和个人所得税，试图与国际接轨。然而，由于国内腐败严重，商业环境成本过高，税法改革力度不足，导致即使减税后，老挝的实际税负仍高于亚洲平均水平。
老挝的地理环境也让其成为毒品交易的通道。数据显示，2013年至2016年，老挝警方查获了大量毒品案件，并逮捕了数千名毒贩。恶劣的治安环境使得外资企业对老挝敬而远之，国内企业也因缺乏市场而难以发展。
老挝人口仅约700万，相当于中国一个中等城市的人口规模，缺乏足够的市场和人口红利，这也使得其经济面临着严重的结构性问题。2001年，老挝政府制定了20年的发展规划，试图摆脱“最不发达国家”的标签。然而，时至今日，老挝依然贫困。首都万象的城市建设水平与其他国家的乡村差距不小，街头车辆稀少，夜晚街道昏暗，甚至连最基本的城市设施也显得十分简陋。
然而，尽管面临如此多的困难，老挝政府仍在积极寻求突破。近年来，老挝参与了中国的“一带一路”倡议，开展资源开发和与中国的合作，这或许为老挝的未来经济发展带来了一线希望。
老挝的经济虽然困难重重，但它仍然在努力寻求突破，期望能有一天迎来真正的改变。
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